Di Virginia, Youngkin mengendarai pendidikan menuju kemenangan 4 tahun lalu. Earl Sears sedang berjuang untuk mengulangi kesuksesannya
Empat tahun lalu, Gubernur Virginia Glenn Youngkin (kanan) mampu menggunakan pendidikan dan hak orang tua sebagai isu kampanye langsung menuju kemenangan. Namun kandidat Partai Republik saat ini, Letnan Gubernur Earl Sears yang Winsome, tidak mendapatkan perhatian yang sama.
Earl Sears dari Virginia menjadikan kaum transgender di ruang ganti wanita dan tim olahraga sekolah wanita sebagai isu utama, dan mengkritik lawannya dari Partai Demokrat, mantan anggota DPR Abigail Spanberger, beberapa kali selama satu-satunya debat mereka pada hari Kamis.
Namun Earl Sears kesulitan dalam jajak pendapat, dan isu-isu lain tampaknya akan mendominasi pemilu di luar tahun ini, sehingga membuat para pengamat bertanya-tanya: Apakah para pemilih di Virginia beralih ke pendidikan, atau apakah kursus tersebut lebih ramah bagi Spanberger karena alasan lain?
Earl Sears menggunakan pendekatan agresif dalam diskusi hari Kamis, bertanya langsung kepada Spanberger tentang pendiriannya terhadap anak-anak transgender di ruang ganti perempuan di sekolah.
“Apakah kamu akan berganti pakaian di gym ketika para pria telanjang di ruang ganti? Apakah kamu akan melakukan itu?” Earl Sears bertanya pada lawannya.
“Jawaban saya adalah bahwa dalam setiap komunitas, keputusan harus dibuat antara orang tua, guru, dan guru di setiap komunitas. Keputusan tersebut tidak boleh didikte oleh politisi,” jawab Spanberger.
The Hill telah menghubungi kedua tim kampanye untuk memberikan komentar lebih lanjut.
Earl Sears sangat bergantung pada masalah ini, mengirimkan iklan yang mengatakan Spanberger ingin “anak laki-laki berolahraga dan berbagi ruang ganti dengan gadis kecil.”
Strategi tersebut mencerminkan kembalinya Youngkin pada tahun 2021 ketika masalah pendidikan dan transgender menjadi pusat perhatian setelah kontroversi di Loudoun County Schools ketika seorang gadis dilecehkan secara seksual oleh seorang siswa yang mengenakan rok.
Masalah ini menjadi titik panas yang lebih besar dalam pencalonan Youngkin ketika lawannya, Terry McAuliffe dari Partai Demokrat, mengatakan dalam sebuah debat bahwa orang tua tidak boleh memberi tahu sekolah apa yang harus diajarkan.
“Seolah-olah dia melihat kampanye Youngkin empat tahun lalu dan berkata, ‘Itu berhasil dengan sangat baik. Dan saya pikir saya juga akan melakukannya,’ tapi dia tidak memperhitungkan bahwa lingkungan politik saat ini sangat berbeda dibandingkan empat tahun lalu,” kata Mark J. Rozelle, dekan Sekolah Kebijakan dan Pemerintahan Schar di Universitas George Mason.
Rozelle menambahkan, “Isu pendidikan tidak lagi berperan kuat dalam pemilu ini dibandingkan empat tahun yang lalu. Konteks politik kali ini sangat berbeda. Empat tahun yang lalu, terjadi perdebatan yang meningkat mengenai hak-hak orang tua dan sekolah umum, serta peristiwa-peristiwa buruk di Loudoun County yang diberitakan secara luas, memicu banyak konflik dalam isu pendidikan, dan Glen Youngkin menggunakannya dengan sangat efektif untuk melawan lawannya.”
Dalam jajak pendapat yang dilakukan Senin oleh Wason Center for Civic Leadership Universitas Christopher Newport, Spanberger memimpin perolehan suara dengan 52 persen dan Earl Sears dengan 42 persen. Dalam jajak pendapat Emerson College yang dilakukan pada 2 Oktober, Spanberger juga unggul 10 poin.
“Saya tidak yakin isu pendidikan ‘tidak berfungsi’ karena pendidikan tidak lagi masuk dalam daftar prioritas pemilih,” kata Robert Blizzard, ahli strategi politik dari Partai Republik. “Agenda isu di negara bagian ini sekarang jauh berbeda dibandingkan empat tahun lalu setelah adanya Covid.”
Ada pula yang berpendapat bahwa pendidikan tetap menjadi isu yang sangat relevan dalam kampanye, meskipun situasinya telah berubah secara dramatis di bawah pemerintahan kedua Presiden Trump. Departemen Pendidikan Trump telah mengancam pendanaan federal untuk lima distrik sekolah di Virginia Utara atas kebijakan yang mengizinkan siswa transgender mengikuti olahraga dan ruang ganti perempuan, yang merupakan bagian dari daftar panjang negara bagian, perguruan tinggi, dan distrik yang menghadapi ancaman serupa dari pemerintahannya.
Youngkin juga memerintahkan penyelidikan kriminal atas dugaan aborsi yang didanai sekolah di Fairfax County.
“Pendidikan telah memainkan peran yang sangat besar dalam perlombaan ini, terutama ketika menyangkut Fairfax County dan apa yang terjadi dalam sistem sekolah di Virginia Utara ketika menyangkut hak-hak orang tua, ketika menyangkut laki-laki dalam olahraga perempuan,” kata Jimmy Keady, ahli strategi politik Partai Republik dengan pengalaman sebelumnya di Badan Legislatif Virginia. “Pendidikan telah menjadi isu besar, terutama jika menyangkut isu-isu sosial.”
Namun jajak pendapat menunjukkan bahwa para pemilih di Virginia ungu memiliki kekhawatiran lain yang lebih bersifat ekonomi.
Sebanyak 21% pemilih di negara-negara persemakmuran pada bulan September mengatakan inflasi dan biaya hidup merupakan kekhawatiran utama, sementara hanya 18% yang menganggap pendidikan sebagai prioritas utama, berdasarkan jajak pendapat yang dilakukan oleh Universitas Christopher Newport.
Pemecatan kabinet yang dilakukan Trump dan penutupan pemerintahan federal telah memberikan dampak buruk bagi wilayah pinggiran utara Washington, Virginia, dan Spanberger telah berulang kali mencoba mengaitkan Earl Sears dengan Gedung Putih mengenai masalah ini.
Baru-baru ini, berita tentang bocornya pesan teks kandidat Partai Demokrat Virginia Jay Jones yang menggambarkan kekerasan terhadap mantan Ketua DPR Virginia Todd Gilbert (kanan) telah mendominasi perbincangan seputar pemilu.
“Saya fokus pada pesan teks Jay Jones, dan itu hanyalah sebuah peluang yang tidak diharapkan oleh Partai Republik dalam pemilu ini, namun selain dari kondisi perekonomian dan masalah kesehatan masyarakat, itu adalah masalah yang sangat besar dan kuat bagi para pemilih saat ini,” kata Rozelle. “Masalah sekolah tampaknya tidak lagi diperhatikan dibandingkan empat tahun lalu.”
