Apa yang bisa dipelajari Hollywood dari persaingan yang memanas

Kemunculan pesat “Heated Rivalry”, sebuah serial TV tentang kisah cinta antara dua pemain hoki profesional yang tertutup, muncul begitu saja.

Produksi Kanada menerima rilis AS di HBO Max hanya beberapa hari sebelum ditayangkan perdana di Utara. Film ini langsung menjadi hit meskipun tidak ada kampanye pemasaran besar-besaran sebelum peluncuran — tidak ada teaser yang menarik perhatian di TV, tidak ada dorongan besar di media sosial untuk memperkenalkan pemeran yang saat itu belum dikenal kepada penonton. Hanya sekelompok penggemar buku yang menunggu untuk menantikannya, yang menjadi obsesi global ketika reaksi penonton terhadap kisah romantis acara tersebut menjadi viral di media sosial.

Pelukan singkat terhadap “persaingan yang memanas” menandai kisah sukses terbaru bagi perusahaan media yang mengandalkan komunitas yang kurang terwakili. Bersandar pada premis buku dan representasi memikat dari penonton LGBTQ+, para produser telah menciptakan fenomena budaya.

“Perasaan kami adalah ini akan menjadi hal yang luar biasa,” kata Justin Stockman, Wakil Presiden Pengembangan Konten dan Pemrograman di Bell Media, yang memproduksi acara tersebut. “Jelas bahwa fanbase haus akan hal semacam ini.”

Ketika Hollywood mengalami perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya karena penggabungan perusahaan seperti Paramount dan Skydance, perang penawaran untuk Warner Bros. dan pendulum sosial Amerika yang berayun ke arah cita-cita konservatif, kesuksesan acara seperti “Heated Rivalry” di Amerika Serikat menjadi bukti bahwa industri hiburan tidak harus mengembalikan pandangan dualistik penonton terhadap cerita tersebut, namun lebih fokus pada cerita itu sendiri. Dunia sebagaimana adanya.

Berdasarkan serial novel roman “Game Changers” karya Rachel Reed, “Heated Rivalry” menceritakan hubungan antara kapten tim Rusia yang berbasis di Boston Ilya Rozanov (Connor Story) dan bintang Montreal Shane Hollander (Hudson Williams), saat mereka menjadi tim melalui serangkaian hubungan seksual rahasia. Dibuat oleh penulis dan aktor “Letterkenny” Jacob Tierney, acara ini diproduksi oleh Bell Media Kanada untuk streamernya, Crave, dan didistribusikan oleh HBO Max di Amerika Serikat dan Australia.

Seperti franchise bukunya, acara tersebut dengan bangga memakai label porno gay, memikat pemirsa dengan adegan seks yang gamblang sebelum secara emosional mengikat mereka dengan kisah cinta yang lembut. “Bagi saya, ini seperti ‘Challenger’ bertemu ‘Merah, Putih, dan Biru Royal’,” kata Jason Butler, wakil presiden senior perencanaan konten global dan pemrograman untuk HBO dan HBO Max.

“Di satu sisi, ada bahaya, intensitas, dan gairah seksual yang meningkat saat menemukan hubungan rahasia ini. Tapi ada kesedihan dan kesepian yang menyiksa yang bisa muncul saat menemukan keintiman romantis ini, tapi ini adalah pengalaman yang hampir menghapusnya dari hidup Anda,” tambahnya. “Ada begitu banyak momen dalam pertunjukan yang benar-benar berkesan.”

Tiga minggu setelah dirilis, “Heated Rivalry” menjadi serial orisinal teratas Crave yang pernah tercatat, dengan peningkatan penayangan hampir 400% sejak penayangan perdananya pada 28 November, menurut data Amazon Channel. Film tersebut juga menjadi hit bagi HBO Max, berada di antara lima debut teratas platform tersebut pada tahun 2025 — setara dengan debut serial drama terbaik pemenang Emmy “The Pit” — debut teratas untuk judul non-animasi yang diperoleh sejak peluncuran platform tersebut, menurut orang dalam. Butler mengatakan acara tersebut adalah pendorong No. 2 dalam hal pemirsa pertama kali di platform tersebut sejak dirilis, sebelum “It: Welcome to Derry.”

Acara tersebut telah masuk dalam 10 besar HBO Max di AS sejak penayangan perdananya pada 28 November dan bahkan melampaui “Derry” untuk posisi teratas setidaknya selama satu hari. Dan hal ini menghasilkan banyak sekali keterlibatan media sosial di seluruh platform, mulai dari Instagram dan TikTok hingga pembuat konten YouTube dan kelompok podcast video.

Serial ini diperbarui untuk musim 2 pada 12 Desember, dengan HBO Max memperluas kesepakatan distribusinya untuk membawa drama tersebut ke negara-negara tertentu di Asia, Amerika Latin, dan Eropa. Bell Media tetap menjadi satu-satunya kekuatan pendorong kreatif di balik acara tersebut, dengan HBO Max tetap menjadi mitra lisensinya.

“Jika HBO ingin kami merespons, kami akan menerimanya. Mereka tahu cara membuat acara TV,” kata Stockman. “Mereka cukup bagus dalam hal itu, tapi menurut saya model ini berhasil untuk kita.”

Menjadi drama yang berpusat pada gay dengan tiga adegan seks grafis di hampir setiap episode, tren ini lebih dari sekadar “persaingan sengit”. Dalam minggu-minggu menjelang penayangan perdana acara tersebut, perbincangan mulai bermunculan di antara basis penggemar setia novel roman tersebut — yang sebagian besar terdiri dari wanita, yang aktif di BookTo, sebuah komunitas media sosial untuk pecinta buku di TikTok. Sekarang popularitas buku semakin meningkat di berbagai platform seperti Amazon, Barnes & Noble, dan Audible.

Berpusat pada romansa yang aneh telah membuat acara ini mendapat dukungan kuat dari pemirsa LGBTQ+, yang mendorong pemirsa setelah memberikan cap persetujuan mereka terhadap program baru.

“Lebih dari separuh LGBTQ Amerika dan tiga dari 10 orang non-LGBTQ, atau gabungan sekitar 84 juta orang Amerika, mengatakan bahwa mereka lebih cenderung menonton acara TV jika setidaknya satu karakternya adalah LGBTQ,” kata Megan Townsend, direktur senior penelitian dan analisis hiburan GLAAD. “Kami tahu bahwa cerita kami memiliki daya tarik universal.”

Membawa duka bagi dunia

Stockman ingat saat tiba di MIPCOM — pasar global tahunan terbesar untuk konten hiburan, yang diselenggarakan di Cannes, Prancis — dengan keyakinan yang langka dalam menjual “persaingan panas” kepada distributor internasional. Keyakinan tersebut juga membantu memandu strategi promosi acara tersebut sebelum dirilis, dengan fokus untuk memberikan informasi yang cukup kepada fandom yang ada agar minat tetap meningkat.

Dalam minggu-minggu menjelang rilis bulan November, para penggemar diramaikan dengan foto-foto sesekali yang menampilkan karakter Story dan Williams. Ketika Crave merilis trailer resminya pada bulan Oktober, gebrakan media sosial menjadi cukup kuat sehingga tim penjualan Bell Media menghubungi apa yang disebut Stockman sebagai “pendukung bebas” di seluruh dunia, dan berteriak-teriak agar acara tersebut dirilis di negara mereka.

Butler mengatakan dia “terpesona” dengan pertunjukan tersebut saat pertama kali melihatnya, beberapa bulan sebelum dirilis. “Jelas sekali bahwa ‘Heated Rivalry’ akan menjadi akuisisi strategis yang sangat berdampak bagi HBO Max… Saya menyampaikan acara tersebut kepada Chief Content Officer kami, Casey Bloys, dan dia segera mendukung advokasi saya untuk acara tersebut dan kami memulai negosiasi.”

Pada minggu debutnya, “Heated Rivalry” mendapatkan distribusi di HBO Max untuk AS dan Australia, Movistar+ di Spanyol, dan Sky di Selandia Baru. Acara ini juga akan disiarkan di Sky di Inggris dan Irlandia mulai 10 Januari.

“Ini adalah bisnis yang aneh di mana Anda tidak dapat memprediksi apa yang akan terjadi. Hal-hal yang Anda pikir akan gagal, dan hal-hal yang tidak berjalan dengan baik akan menjadi baik. Ini bukan ilmu pengetahuan,” kata Stockman. “Rasanya sangat kuat sehingga akan menghantam. Begitu kami melihat pertunjukan terakhirnya, kami semakin percaya diri.”

Grafis tapi gurih

Fandom yang terbentuk dari buku “Game Changers” menarik minat tim pengembangan Bell Media, yang dipimpin oleh Rachel Goldstein-Couto. Riwayat Tierney sebelumnya dalam mengerjakan acara seperti “Letterkenny” dan “Shoracey” menjadikannya pembuat TV yang sempurna untuk menghidupkan novel. Dia mendapatkan hak dari Reed dengan janji untuk tetap setia pada materi sumber dan membuat adaptasi romansa yang sebenarnya.

Misi tersebut mencakup penggambaran homoseksualitas yang dibuat dengan cermat dan biasanya tidak ditampilkan secara mendetail di televisi—entah seseorang setuju dengan kebenarannya atau tidak.

“Saya ingat saat pertama kali membaca naskahnya, (Tierney) benar-benar memberi catatan di drafnya yang berbunyi, ‘Bacaannya sangat gamblang, tapi akan ditangani dengan selera tinggi. Ini bukan pornografi,'” kata Stockman. “Saya sudah membaca bukunya sekarang dan acaranya sepi (dibandingkan).”

Para eksekutif Bell Media tidak takut untuk bekerja dengan warna biru. Dalam “Heated Rivalry”, seks dimaksudkan untuk menunjukkan hasrat antar karakter utama, serta keintiman mereka yang semakin meningkat. Crave menyambut baik pendekatan bercerita, karena ia pernah menjadi distributor Kanada untuk lagu-lagu hits HBO sebelumnya seperti “The White Lotus”, “And Just Like That” dan judul-judul lain yang berfokus pada seks.

“(Adegan seks) jadi lebih ramai dan orang-orang ingin membicarakannya. Tidak ada yang salah dengan itu,” tambah Stockman. “Seks menarik perhatian Anda pada awalnya. Namun seiring berjalannya episode, Anda terpikat pada kisah cinta. Apa yang terjadi tidak muncul begitu saja, ada banyak lapisan yang mendatangi Anda seiring berjalannya serial.”

“Ini benar-benar kisah cinta melawan segala rintangan dan menavigasi kompleksitas identitas. Saya pikir itu bergema dari generasi ke generasi,” kata Butler.

Kisah romantis telah dicoba selama berabad-abad dengan acara seperti “Bridgerton” dari Netflix sebagai contoh lain dari adaptasi novel roman bertema seks yang sukses untuk Hollywood.

“Setiap kali salah satu adaptasi romantis besar ini dibuat, sering kali sukses besar. Tapi setiap kali, orang-orang sepertinya terkejut dengan hal itu, yang menurut saya agak aneh (karena) orang-orang mendambakannya,” kata Townsend. “Mudah-mudahan kita akan mulai melihat lebih banyak adaptasi tersebut.”

Cerita-cerita aneh membuahkan hasil

Bagi Townsend, kesuksesan “Heated Rivalry” hanyalah salah satu contoh penceritaan yang aneh bagi industri hiburan. Hanya beberapa minggu setelah GLAAD melaporkan bahwa 41% karakter queer di TV akan hilang pada musim 2024-25 saat ini, karena acara berakhir atau dibatalkan atau karakter dihapus, melihat cerita-cerita aneh yang berpusat pada hits baru dan kembali telah meningkatkan harapan terhadap prediksi mengerikan tersebut — karakter lesbian TV dari “Heated Rivalry”, “Heated Rivalry”, dan “Stranger Things”. musim lalu

“Penting untuk melihat karakter LGBTQ di semua genre dan semua arketipe karakter. Kami ingin semua orang mulai dari pahlawan hingga penjahat, hingga pekerja kantoran yang menyebalkan, memiliki pilihan untuk menceritakan kisah-kisah tersebut,” katanya.

Selain ditampilkan di acara, Townsend mencatat bahwa penonton queer juga menjadikan penonton sebagai “pendukung tepercaya”. Penonton LGBTQ+ dipuji karena membantu mengubah acara seperti “The Hunting Wives”, “Illojackets”, “Hacks”, dan “Abbott Elementary” menjadi kesuksesan jangka panjang yang memecahkan rekor.

“Ketika jaringan dan streamer berupaya membangun pemirsa mereka, membuat mereka tetap terlibat dan membayar langganan bulanan, penyampaian cerita LGBTQ yang beragam, ringkas dan menarik akan menjadi sangat penting untuk mencapai keuntungan tersebut,” kata Townsend.