Kabar buruknya baru saja dimulai ketika staf perekrutan sepak bola UCLA mengetahui bahwa Deshaun Foster telah dipecat.
Rekan kerja akan pergi ke kantor Darlington, manajer umum tim, untuk memberinya kabar terbaru yang memberatkan.
Pemain ini keluar. Pemain itu keluar. Orang tua hanya dipanggil sambil menangis dan bingung.
“Maksudku,” kata Darlington, “rasanya seperti berjalan melewati ladang ranjau.”
Begitu mereka menjawab setiap panggilan dan bertemu dengan administrator departemen atletik dan para pelatih lainnya untuk menyusun kerangka kerja bagi proses perekrutan yang kini jauh lebih rumit, Darlington dan asisten manajer umum Steven Price mulai mencoret-coret papan tulis di dalam Wasserman Football Center.
Dalam tiga kolom, mantan pramuka NFL merinci bagaimana mempertahankan prospek sekolah menengah yang berkomitmen, membangun kembali kelas perekrutan dan metode mereka untuk menerapkan perubahan tersebut.
Saat dia menatap papan tulis yang sama akhir pekan lalu, hampir 2 2½ bulan kemudian, Darlington kagum.
“Saya lihat di kolom pelaksanaan, yang ada hanyalah tanda centang merah. Artinya sudah selesai,” ujarnya.
Sepanjang jalan, mereka menyelamatkan kelas rekrutmen menjelang periode penandatanganan awal yang dimulai Rabu dan mungkin telah memulai upaya pembangunan kembali pelatih James Madison Bob Chesney, yang diperkirakan akan diumumkan secara resmi sebagai penerus Foster akhir pekan ini.
Melakukan hal ini terkadang hanya berarti mendengarkan pemain atau orang tua yang peduli. Kejujuran tentang ketidakpastian menjadi prinsip panduan. Namun, ada kalanya ungkapan tentang prioritas yang tertulis di papan tulis lain di kantor Darlington – “Makan gajah satu gigitan pada satu waktu” – mungkin diejek.
Minggu ini, Darlington dan krunya akhirnya bisa bernapas sejenak. Kelas perekrutan yang telah mengalami 13 pembelotan setelah pemecatan Foster mencakup sembilan pemain, termasuk lima pemain yang mengalihkan kesetiaan mereka ke sekolah lain dan empat pemain yang telah diterima kembali ke Bruins.
“Pergantian pelatih tidak memperlambat segalanya,” kata pelatih sementara Tim Skipper. “Universitas ini masih ada, masih merupakan sekolah sepak bola tradisional yang membanggakan, dan melihat mereka datang ke sana dan melihat anak-anak serta menjual apa yang kami miliki, maksud saya, itu luar biasa.”
Kelas perekrutan UCLA yang terdiri dari 18 pemain mencakup tiga prospek bintang empat dan berada di peringkat ke-43 secara nasional melalui 247 pertandingan—di depan Vanderbilt dan Utah, tim yang telah memenangkan 10 pertandingan musim ini dan mencakup pelatih yang sangat dihormati.
Staf perekrutan Burns membangun kelas ini sambil mengingat kebutuhan pelatih baru untuk melengkapi daftar pemainnya dengan pemain dari portal transfer selain miliknya sendiri. Ada juga upaya yang disengaja untuk menemukan kemungkinan-kemungkinan yang dapat disesuaikan dengan berbagai skema.
“Pelatih kepala baru akan memiliki kesempatan untuk mendatangkan pemainnya, memutuskan di mana pemain tersebut cocok,” kata Darlington. “Kami hanya ingin memastikan kami memiliki sesuatu di sini untuk dia kerjakan.”
Tapi bagaimana prospek sekolah menengah diyakinkan untuk berkomitmen bermain untuk pelatih yang tidak dikenal? Cooper Jaworski, seorang gelandang ofensif dari San Juan Hills High yang baru dinonaktifkan dari Bruins akhir bulan lalu, mengatakan dia diberitahu bahwa tawaran Grant-in-Ed tidak akan menjadi masalah terlepas dari apakah dia terpilih sebagai pelatih baru.
Darlington mengatakan pendekatan rekrutmen UCLA sepenuhnya menyadari situasi yang tidak dapat diprediksi, termasuk masa depan para pelatih yang mencoba mendapatkan prospek yang mungkin tidak akan pernah bermain untuk mereka.
“Kami memimpin dengan integritas, menyadari bahwa ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi sebagian besar dari kita,” kata Darlington.
Setelah menghabiskan 14 tahun sebagai pencari bakat NFL bersama Carolina Panthers, Darlington tahu apa yang harus dicari dalam diri seorang pemain. Namun pengejaran ini tidak semata-mata tentang bakat. Para pemain tersebut juga harus sesuai dengan apa yang disebutnya sebagai profil Bruin — seseorang yang dapat berkembang secara akademis dan sosial di UCLA sekaligus berkompetisi di level tinggi di Sepuluh Besar.
Darlington dan Price memasukkan staf perekrutan ke sekolah pramuka selama musim panas, menguraikan proses evaluasi yang dapat membantu menangkap prospek tersebut.
Dengan kelas sekolah menengah yang berpotensi menembus 20 besar peringkat nasional melalui kepergian setelah pergantian pelatih, staf perekrutan bergerak untuk menyusun daftar pemain yang sesuai dengan profil Bruin dan mungkin telah diabaikan sebelum Darlington dan Price tiba di musim semi.
“Saya punya firasat bahwa jika kita berkomitmen pada satu hal dan kemudian membatalkannya,” kata Darlington, “maka kita bisa menghasilkan momentum.” “
Itu terjadi pada akhir Oktober ketika Travis Robertson, yang melakukan tekel ofensif dari West Bloomfield, Mich., membalikkan komitmennya dari Bowling Green ke UCLA. Keesokan harinya, C.J. Lavender, cornerback dari SMA Mater Dei, melakukan tindakan serupa, berjanji untuk berkomitmen ke Washington dan berkomitmen untuk menjadi seorang Bruin.
Kesuksesan awal yang terjadi setelah kemenangan beruntun tiga pertandingan Bruins menciptakan kegaduhan tidak hanya di kalangan komunitas perekrutan, namun juga di kalangan staf di kantor sepak bola UCLA.
“Saat prospek pertama memutuskan untuk terjun, mereka benar-benar merasa sangat bangga dan percaya bahwa mereka bisa berbuat lebih banyak dan tidak ada satu hari pun yang berlalu di mana saya tidak menerima pesan teks atau panggilan telepon dari Steven yang mengatakan, ‘Hei, saya rasa kita punya kesempatan untuk mencoba orang ini,’” kata Darlington. “
Kemungkinan-kemungkinan tersebut mencakup beberapa kemungkinan yang sudah diketahui dengan baik oleh staf. Bahkan setelah dipecat, Jaworski terus tampil untuk pertandingan UCLA di Rose Bowl, sering mengobrol dengan pelatih lini ofensif Andy Cowen di lapangan. Pengejaran tanpa henti dari para staf berakhir ketika Jaworski bergabung dengan beberapa pemain yang sebelumnya berkomitmen yang mencari di tempat lain hanya untuk berubah pikiran dan mengatakan bahwa mereka akan datang ke UCLA.
“Sejujurnya,” kata Darlington tentang kembalinya pemain kontroversial, “rasanya seperti pulang ke rumah.”
Jaworski mengatakan staf UCLA adalah alasan terbesar untuk kompensasinya, mengutip direktur senior analis perekrutan Aaron Byrne, spesialis perekrutan kampus O’Nelisa Hall, operasi perekrutan Marshawn Freloux dan direktur atletik asosiasi senior eksekutif Erin Adkins.
“Saya bisa menyebutkan banyak nama orang,” kata Jaworski. “Melalui segalanya, mereka semua tetap berhubungan hampir setiap hari dan menegaskan bahwa mereka menginginkan saya di kampus. Itu sangat berarti. Saya sangat menyukai betapa konsistennya mereka terhadap saya bahkan setelah saya melarikan diri.”
Dalam percakapan baru-baru ini di dalam kantornya, Darlington sesekali melirik ke papan tulis yang memberikan cetak biru kesuksesan, warisan stafnya hingga mereka bertahan.
“Namanya berubah, sistemnya tidak, dan saya bersungguh-sungguh,” kata Darlington. “Aku tersenyum saat melihatnya sekarang.”
