Kisah di balik film dokumenter kontroversial “The Stringer”

Sebuah film dokumenter baru menimbulkan pertanyaan tentang siapa sebenarnya yang mengambil foto pemenang Hadiah Pulitzer tahun 1972 yang menampilkan seorang gadis telanjang dan anak-anak lain berteriak dan berlari ketika mereka melarikan diri dari bom napalm selama Perang Vietnam.

Kredit gambar, berjudul Teror perang dan dikenal dalam bahasa sehari-hari sebagai foto “Gadis Napalm”, selalu diberikan kepada staf fotografer Associated Press, Nick Ut. Sang Stringerdirilis di Netflix pada 28 November, menampilkan topik lain. Dalam film dokumenter tersebut, jurnalis dan penyelidik mengklaim bahwa, berdasarkan cuplikan berita di jalan di Trảng Bàng, tempat foto itu diambil pada tanggal 8 Juni 1972, seorang stringer bernama Nguyễn Thành Nghệ mengambil foto ikonik Phan Thị Kim Phúc, bukan Ut.

“Nick Ut ikut dengan saya dalam tugas itu tetapi tidak mengambil foto itu,” kata Nghệ dalam dokumen tersebut.

AP tetap mempertahankan penghargaannya dan Ut tidak berpartisipasi dalam film dokumenter tersebut. Dalam sebuah pernyataan yang disampaikan kepada TIME oleh pengacaranya James Hornstein, Ut mengatakan dia “sangat kecewa karena Netflix memilih untuk memberikan distribusi internasional untuk sebuah film yang klaimnya masih tidak berdasar dan dibantah oleh saksi mata dan catatan sejarah.” Hornstein berpendapat bahwa “tidak ada bukti dokumenter baru – tidak ada bukti negatif, tidak ada lembar kontak, tidak ada cetakan, tidak ada catatan kontemporer, dan tidak ada arsip foto – yang muncul untuk mendukung penulis alternatif… Jika ada bukti yang dapat dipercaya untuk membantah penulis Nick Út, maka hal itu tidak akan terbatas pada segelintir individu yang laporannya muncul lima dekade setelah kejadian tersebut dan bertentangan dengan banyak kesaksian kontemporer.”

Namun rumor tentang film tersebut belum mereda. Begini cara dokumenter menyajikan teori bahwa Ut tidak mengambil foto dan reaksi yang didapatnya selama ini.

Pada bulan Desember 2022, Carl Robinson, yang merupakan editor foto AP di Vietnam pada saat foto itu diambil, menghubungi Gary Knight, seorang jurnalis foto dan direktur eksekutif VII Foundation. Dia ingin Knight membantunya menyampaikan klaim bahwa orang lain telah mengambil foto itu. “Ini waktunya untuk menjernihkan hati nurani saya,” katanya dalam dokumen tersebut.

Di dalam Sang StringerRobinson ingat saat memeriksa rol film yang dikirim oleh Ut dan Nghệ, yang muncul di Trảng Bàng secara mandiri setelah mengetahui pertempuran di sana melalui teman-teman di media. Dia mengatakan foto yang akan menjadi foto “Gadis Napalm” yang terkenal pasti diambil oleh seorang stringer, seperti yang ditunjukkan dalam film dan buku catatan. Ada foto Nick Ut yang memperlihatkan gadis itu berlari dari sudut samping, dan itu adalah pilihan Robinson karena “tidak mengganggu”. Namun supervisornya, jurnalis foto Horst Faas, memilih gambar frontal karena menunjukkan realitas perang yang brutal. Robinson mengklaim bahwa ketika dia mulai menulis nama Nghệ, Faas menyuruhnya untuk mengubahnya menjadi Nick Ut.

Perintah Faas berhasil “Kata-kata itu tetap bersama saya selama sisa hidup saya,” kata Robinson dalam dokumen tersebut.

Saat ditanya kenapa dia tidak mengoreksi Faas, Robinson mengaku takut kehilangan pekerjaan karena memiliki tiga orang anak. “Saya selalu merasa bersalah sepanjang hidup saya karena tidak cukup berani.”

Lebih dari 50 tahun sejak foto itu diambil, Robinson bertekad untuk meluruskan rekor seumur hidupnya. “Saya akan berusia 80 tahun. Sesuatu yang benar-benar ingin saya lakukan sebelum saya mati adalah menemukan fotografer asli dan meminta maaf padanya.”

Temukan stringernya

Faas meninggal pada tahun 2012, jadi dia tidak dapat diwawancarai untuk film dokumenter tersebut, namun AP mengatakan dia sering mendiskusikan gambar tersebut secara terbuka dan tertulis dan tidak pernah meragukan bahwa itu adalah milik Ut. Namun, selalu ada rumor di komunitas fotografi Vietnam bahwa Ut tidak mengambil foto terkenal tersebut.

Bertahun-tahun yang lalu, di sebuah acara untuk fotografer Vietnam, istri Robinson yang berkebangsaan Vietnam, yang diwawancarai dalam film tersebut, mengetahui bahwa para fotografer ini memuji Nghệ yang mengambil gambar tersebut, dan nama tersebut selalu melekat padanya karena dia melihat secara langsung betapa kesalnya Robinson ketika foto tersebut dirilis.

Robinson dan jurnalis lokal Vietnam lainnya membahas keraguan mereka terhadap kredit foto resmi tersebut, sebagian besar dilakukan secara pribadi. Namun pada tahun 2023, teori bahwa Ut tidak mengambil foto tersebut mendapat perhatian publik setelah Lê Vân, seorang jurnalis dari Kota Ho Chi Minh, mulai memposting panggilan di Facebook ke berbagai grup fotografi dengan foto Nghệ di jalan di Trảng Bàng pada tanggal 8 Juni 1972, menanyakan apakah ada orang yang mengenalnya dapat menghubungkan foto tersebut dengan dirinya. Salah satu teman Nghệ melihat postingan tersebut dan memberi tahu dia, dan beberapa hari kemudian, Nghệ menelepon reporter tersebut. Kisahnya telah menarik perhatian beberapa orang berdengung di media sosial Vietnam, namun tidak diangkat oleh outlet berita berbahasa Inggris.

Dalam film tersebut, Nghệ menceritakan semua yang dia ingat tentang hari serangan napalm di Trảng Bàng dan bagaimana dia melakukan apa yang dia anggap sebagai “penembakan uang”. Dia mengatakan dia mendapat $20 dari foto tersebut dan AP mengembalikan film tersebut kepadanya bersama dengan cetakan suvenir dari foto tersebut.

Tapi dia sudah tidak punya lagi cetakannya karena, katanya, istrinya sangat marah karena AP tidak menghargai dia karena telah merobek cetakan itu dan membuangnya. Dia berhenti bekerja sebagai fotografer profesional dan pindah ke Amerika Serikat pada tahun 1975, di mana dia bekerja di FotoKem di Burbank, California, mengembangkan film layar lebar. Peralatan fotografi, kamera, dan negatifnya yang ia miliki di Vietnam sebagian besar hilang karena ia hanya bisa membawa satu koper ke Amerika.

Film dokumenter ini menampilkan momen emosional ketika Robinson dan Nghệ bertemu untuk pertama kalinya di rumah sakit California tempat Nghệ sedang dalam masa pemulihan dari stroke. “Maaf kami mencuri nama Anda,” Robinson memberitahu Nghệ sambil meletakkan tangannya di atas tangan wanita itu. “Saya ingin meminta maaf kepada Anda. Anda adalah bukti saya, dan saya adalah bukti Anda.”

Mengingat kembali saat foto itu diambil

Film dokumenter ini menampilkan pemodelan 3D yang diproduksi oleh Index Investigations, yang dengan cermat menganalisis foto-foto dan cuplikan berita ITN dan NBC dari lokasi pengambilan foto untuk menciptakan kembali siapa yang berada di mana sebelum dan sesudah kamera diklik.

Model tersebut menyimpulkan bahwa 15 detik setelah foto diambil, Ut berada pada jarak 250 kaki.

Berdasarkan foto adegan yang diambil oleh David Burnett, model tersebut menunjukkan bahwa untuk mengambil foto tersebut Ut harus menempuh jarak tiga kali lipat jarak yang ditempuh Kim Phuc dalam tiga menit. Burnett menolak wawancara untuk dokter.

“Bukti forensik menunjukkan bahwa sangat kecil kemungkinan Ut berada di sana untuk mengambil foto tersebut,” kata sutradara film tersebut, Bao Nguyen kepada TIME, “mengingat jarak yang Anda tahu terlihat dalam foto – foto AP – yang menunjukkan bahwa ia berada jauh lebih jauh dibandingkan saat ia mengambil foto… Saya ingin masyarakat melihat dan mengambil keputusan berdasarkan bukti forensik ini.”

Reaksi terhadap film tersebut

Pengacara Ut mengklaim bahwa staf AP dan saksi mata dari organisasi berita pesaing di Trảng Bàng pada tanggal 8 Juni 1972 yakin Ut yang mengambil foto tersebut.

Dalam sebuah pernyataan kepada TIME, Hornstein mengatakan bahwa “spekulasi teknis bukanlah pengganti pengamatan langsung oleh banyak jurnalis independen yang melihat Nick Ut mengambil foto atau mengulas film tersebut bersamanya tidak lama kemudian.”

Dia menambahkan: “Baik kesaksian retrospektif yang diperkenalkan dalam film dokumenter maupun rekonstruksi teknis spekulatif yang menjadi dasarnya tidak memberikan dasar faktual untuk membatalkan dokumentasi yang sudah ada.” Hornstein mengatakan dia sedang mempertimbangkan semua opsi hukum.

Kim Phúc, gadis telanjang di foto terkenal tersebut, tidak berpartisipasi dalam film dokumenter tersebut, namun pernah mengatakan di masa lalu bahwa dia yakin Ut yang mengambil foto tersebut – dan pamannya yang memberitahunya – meskipun dia tidak ingat kapan foto itu diambil.

Setelah melakukan penyelidikan sendiri, AP terus mengaitkan foto tersebut dengan Ut, dengan alasan tidak ada cukup bukti untuk menghapus pengaitan tersebut. Dia terbuka terhadap kemungkinan fotografer lain yang mengambil foto tersebut, namun mengatakan tidak mungkin mengetahui secara pasti apa yang terjadi di jalan di desa Trảng Bàng 53 tahun lalu.

World Press Photo juga melakukan penyelidikan forensik dan memutuskan untuk menangguhkan atribusi kepada Ut, meskipun penghargaan “Foto Tahun Ini” tahun 1973 tidak dicabut.

Nguyen berharap film ini akan memberikan kesempatan kepada fotografer lokal di zona konflik di seluruh dunia, mulai dari Gaza hingga Ukraina, untuk bersuara jika mereka pernah mengalami hal serupa seperti yang dialami Nghệ: