Dari asrama hingga lapangan: Lini belakang sepak bola Mizzou berada di tangan yang tepat

Meski menempuh perjalanan berbeda, duo bek tengah Mia Yang dan Morgan Meador telah memiliki hubungan khusus dengan sepak bola Mizzou sejak musim pertama mereka.

Yang dan Meador memulai perjalanan mereka dengan Tigers di luar lapangan. Mereka dipasangkan sebagai teman sekamar di tahun pertama dan selalu berada pada gelombang yang sama sejak saat itu.

“Saat kami bertemu di musim panas, kami langsung cocok… dan kami menjadi teman sekamar sejak saat itu,” kata Yang. “Kami masih teman sekamar di tahun pertama kami, dan berencana untuk melakukannya tahun depan.”

Menjadi bagian permanen dalam kehidupan satu sama lain telah menghasilkan ikatan yang kuat di lapangan. Mereka selalu memiliki pemikiran yang sama, baik dalam percakapan sehari-hari atau membaca pelanggaran SEC yang berkekuatan tinggi.

Berbicara tentang SEC, Meador bermain di setiap menit konferensi, dan Yang bermain sepanjang kecuali tiga menit dalam permainan konferensi. Dua minggu pertandingan bisa jadi sulit, tapi saat itulah Meador yakin tim benar-benar bersandar pada satu sama lain.

Meador mengandalkan Yang sepanjang karir kuliahnya, terutama sejak cedera membuatnya absen selama musim pertamanya. Yang memulai sembilan pertandingan di musim pertamanya, dan pengalaman itu membantu Meador setelah melihat waktu.

“Ini sedikit membantu saya di lapangan,” kata Meador. “Karena, maksudku, aku tidak terbiasa memainkan semua itu. Dan menurutku itu membuat ikatan kami semakin kuat.”

Ikatan itu tidak berhenti pada duet bek tengah Mizzou, melainkan meluas ke seluruh lini pertahanan, terutama para starter veteran.

“(Jessica Larson) khususnya, kami bertiga di belakang. Saya pikir kami selalu berada di halaman yang sama,” kata Meador. “Kami selalu saling mendukung. Menurutku ini adalah hubungan yang sangat spesial, karena kami akan selalu mendukung satu sama lain.”

Hanya ada begitu banyak waktu selama musim ini, dan itu mulai mereda.

Meski Mizzou mengalami enam kekalahan beruntun, ia tidak melakukan kesalahan di lini pertahanan. Upaya menyerangnya hanya menghasilkan 34 kali percobaan tembakan, tak satu pun berhasil membobol gawang.

Meski berposisi sebagai bek, lini belakang bisa membantu memutus kekeringan mencetak gol. Yang telah mencetak dua gol musim ini dan melepaskan lima tembakan ke gawang, keduanya merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Menghindari kesalahan ini memerlukan dorongan dan peningkatan perhatian di dalam kotak.

“Kami banyak berlatih (mencetak gol) dalam latihan,” kata Yang. “Kami juga mempunyai peluang di kotak penalti melalui bola mati, jadi ini masalah tim. Kami semua bekerja untuk mencapai tujuan berikutnya.”

Yang dan Meador memiliki 68 penampilan sebagai starter pada akhir tahun 3. Mereka berdua diakui dalam Daftar Pantauan Pramusim SEC dan unggul dalam jadwal yang sulit.

Namun, penampilan individu belum mencerminkan kesuksesan tim. Hilangnya penyerang veteran seperti Kelly Simmons, Melina Fisher, dan Leah Salem sangat terasa musim ini. Itu tidak membantu bahwa gelandang senior Keegan Good menderita cedera akhir musim pada 18 September melawan Tennessee—permainan yang memulai kekeringan mencetak gol.

“Kami hanya punya banyak waktu. Dan seperti yang selalu kami katakan, lakukan itu untuk orang di sebelah Anda,” kata Meador. “Kami punya beberapa pemain yang tidak bisa bermain lagi. Mereka cedera, ini musim senior mereka.”

Dengan tiga pertandingan tersisa di musim 2025, Macan saat ini tertinggal tiga poin dari unggulan ke-12 di konferensi tersebut. 12 tim teratas di SEC mengikuti turnamen konferensi, sesuatu yang belum pernah dicapai Mizzou sejak tahun 2020.

Pelatih kepala Stephanie Golan telah menekankan kesatuan tim melalui kekalahan beruntun, dan mereka harus mengandalkan itu untuk putaran terakhir. The Tigers mengendalikan nasibnya dengan memainkan dua tim di atasnya di klasemen SEC selama dua minggu ke depan.

Golan juga mengklaim bahwa budaya tim terletak pada kebersamaan dan fisik mereka. Yang menyoroti kemampuan tim untuk selalu berada pada pemikiran yang sama dan menghindari perselisihan karena tim telah mempertahankan budaya yang kuat.

“Saya tidak tahu apakah semua tim olahraga wanita seperti itu, tapi di tim kami, tidak ada drama,” kata Yang. “Kita semua bersenang-senang bersama.”

Terlepas dari bagaimana musim ini berakhir, skuad 2025 bisa dilihat sebagai acuan untuk masa depan. Bersama Yang dan Meador, Mizzou kemungkinan akan menjadi bisnis utama roster di setiap posisi.

“Saya pikir masa depan cerah,” kata Yang. “Maksudku, kita sudah punya banyak adik kelas yang bermain di lapangan, jadi menurutku mereka akan menjadi lebih baik.” Dan seiring bertambahnya usia, saya pikir tim akan menjadi lebih baik lagi.”